In den Anfangsjahren arbeitete die Projektgruppe in der Akademiestraße.

Mit der Gründung einer Projektgruppe war die MPG einer Aufforderung von Prof. Dr. Georg Wannagat (1916-2006), von 1969 - 1984 Präsident des Bundessozialgerichts, nachgekommen. Er hatte im Sommer 1972 in einem Brief an den damaligen Präsidenten der MPG, Reimar Lüst (1923-2020), die Aufnahme des vergleichenden und internationalen Sozialrechts in das Forschungsprogramm der Max-Planck-Gesellschaft angeregt. Wannagat verfolgte damit das Ziel, das Sozialrecht aus dem "wissenschaftlichen Abseits" zu holen. Bemühungen um eine wissenschaftliche Annäherung an das Sozialrecht hatte es zwar bereits im ausgehenden 19. Jahrhundert gegeben. Während der NS- und Nachkriegszeit sind diese aber nahezu vollständig in der Bedeutungslosigkeit verschwunden. Bis zur Gründung der Projektgruppe wurde sozialrechtliche Forschung in der Bundesrepublik Deutschland (BRD) kaum betrieben – schon gar nicht im Hinblick auf grundlegende Fragen. Die Verabschiedung einer Vielzahl neuer Sozialgesetze in der damaligen BRD und die daraus resultierenden Gerichtsentscheidungen machten dies jedoch erforderlich, ebenso wie eine zunehmend aktivere Rolle Deutschlands auf der internationalen Bühne. Die Mitgliedschaft der BRD in Zusammenschlüssen wie den Vereinten Nationen, der Weltgesundheitsorganisation, der Europäischen Gemeinschaft und dem Europarat ging mit inter- und supranationalen Verpflichtungen einher, weshalb auch die wissenschaftliche Erschließung des Sozial-Völkerrechts (bi- und multilaterales Abkommensrecht und Recht internationaler Organisationen) und des freizügigkeitsspezifischen Sozialrechts der Europäischen Gemeinschaften immer dringlicher wurde.

Wannagat hätte die Max-Planck-Forscher gerne in Kassel, dem Sitz seines Gerichtshofs, gesehen. Allerdings wollte der gebürtige Bayer und LMU-Professor Hans F. Zacher (1928-2015), der für die Leitung der Gruppe auserkoren worden war, nicht nach Kassel übersiedeln. Nach längeren Verhandlungen nahm die Max-Planck-Projektgruppe für internationales und vergleichendes Sozialrecht schließlich am 1. März 1976 in München ihre Arbeit auf.

Die Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler tauschten sich bei regelmäßigen Besprechungen aus.

Die Projektgruppe musste am "Nullpunkt" ansetzen und einen wissenschaftlichen Neuanfang wagen. Es gab kaum Forschung, auf der sie aufbauen konnte, und anfangs nicht einmal eine Bibliothek. Das Sozialrecht systematisch zu erfassen und seine Eigenheiten herauszuarbeiten – und zwar nicht nur für Deutschland, sondern auch rechtsvergleichend für andere Länder – war die zentrale Aufgabe, vor der sich die Wissenschaftler/innen gestellt sahen.

Als einzige Forschungsgruppe ihrer Art weltweit leisteten Zacher und seine Mitarbeiter/innen Pionierarbeit. Die Wissenschaftler/innen hatten nicht nur Methode und Systematik der Sozialrechtsforschung von Grund auf zu entwickeln. Sie mussten zunächst auch bestimmen, was unter Sozialrecht überhaupt zu verstehen ist. Eine Annäherung erfolgte durch eine Reihe wegweisender wissenschaftlicher Publikationen zum Sozialstaatsprinzip, zur Entstehung der Sozialversicherung und zum Sozialgesetzbuch. Dabei tasteten sich die Forscher/innen von zwei Seiten an ihre komplexe Materie heran: über thematische Schwerpunkte einerseits und die Erforschung des Sozialrechts anderer Länder andererseits. Länderschwerpunkte wurden zunächst auf Frankreich, Großbritannien, Italien, Kanada, die DDR und die Sowjetunion sowie Algerien gesetzt. Wichtige Themen der ersten Jahre waren vor allem das Verfahren sozialer Leistungserbringung, soziale Sicherung bei Behinderung, die soziale Sicherung von Autorinnen und Autoren sowie Künstlerinnen und Künstlern sowie die Rechtsstellung der Sozialarbeiterinnen und Sozialarbeiter. Eine besondere Bedeutung kam der Erforschung der Sozialversicherung zu. Sie führte schließlich zu einem großen Colloquium anlässlich des 100. Jubiläum der „Kaiserlichen Botschaft“, mit der 1881 die Sozialversicherungsgesetzgebung unter Bismarck eingeleitet worden war.

1982 zog das Institut in die Leopoldstraße um, wo bis 1999 geforscht wurde, ehe der Umzug in die Amalienstraße erfolgte. Seit Herbst 2023 befindet sich das Institut in der Marstallstr. 11.

Vier Jahre nach ihrer Gründung wurde die Projektgruppe 1980 in ein vollwertiges Institut, mit dem ausländischen und internationalen Sozialrecht als Forschungsgegenstand, überführt. Dieser Schritt ermöglichte es Hans F. Zacher, weitere Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler einzustellen und die thematischen Schwerpunkte auszuweiten. Sozialrechtliche Fragen zu medizinischer Versorgung, Sozialhilfe, Alterssicherung, Ehe und Familie sowie die soziale Sicherung im öffentlichen Dienst beschäftigten nun die inzwischen zehn wissenschaftlichen Mitarbeiter und Mitarbeiterinnen. Dabei sollte die Arbeit an einzelnen Problembereichen dazu dienen, die allgemeine Theoriebildung anzuspornen und auf ihre Richtigkeit hin zu überprüfen.

In neu gegründeten Länderreferaten wurde das Sozialrecht weiterer Staaten oder Regionen erschlossen, darunter die skandinavischen Länder, Spanien, die USA, Kanada und Kenia – um nur einige zu nennen. Spezifischer Wert wurde von Anfang an auf die Erforschung des Sozialrechts in Ländern gelegt, die für aktuelle Entwicklungs- und Reformprozesse besonders exemplarisch sind. Dabei diente der Sozialrechtsvergleich auch stets der nationalen Sozialpolitik, indem auf diese Weise Stärken und Schwächen des eigenen Systems aufgezeigt werden konnten. Zudem griff das Institut das internationale Sozialrecht auf, d.h. die Regelung von Fällen, die sich auf grenzüberschreitende Sachverhalte wie die Zahlung von Sozialleistungen ins Ausland oder die sozialrechtliche Stellung von Ausländerinnen und Ausländern beziehen, und vertiefte die Forschung zu internationalen Organisationen. So wurde 1987 eine grundlegende Arbeit über die sozialen Aspekte des Rechts der Vereinten Nationen veröffentlicht.

Eine besondere Bedeutung kam dem supranationalen Recht der Europäischen Gemeinschaft zu. Insbesondere die Personenfreizügigkeit innerhalb der Mitgliedsstaaten der Europäischen Gemeinschaft brachte Fragen der sozialen Sicherheit, z.B. für Wanderarbeitnehmer/innen, mit sich. Das Institut leistete auch hier Pionierarbeit. In der Folge entstand in den 1980er Jahren die theoretische Grundlegung des sozialrechtlichen Kollisions- und Koordinationsrechts.

Eine Bereicherung für die international ausgerichtete Forschungsarbeit am Institut war die Kooperation mit Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftlern aus der ganzen Welt, darunter nicht wenige aus Osteuropa, was vor dem Ende des Kalten Krieges noch eine Besonderheit war. Über die Jahre entstand so ein reger wissenschaftlicher Austausch über Ländergrenzen hinweg. Bis heute verfügt das Institut über ein weltweites Netz von Korrespondentinnen und Korrespondenten. Zudem verfolgte das Institut schon früh einen interdisziplinären Ansatz und band andere Sozialwissenschaften wie Ökonomie, Soziologie, politische Wissenschaften, Geschichte und Ethnologie in die Forschung ein, um das Recht als Ganzes in den Blick nehmen zu können.

In seinen Jahren als Institutsdirektor hatte Zacher somit ein solides Fundament für die Sozialrechtsvergleichung in Deutschland gelegt, auf dem sein Nachfolger, Prof. Dr. Bernd Baron von Maydell, aufbauen konnte.